1780年，林宾日参加乡试，因“第三场病目未与 ”，没有考中举人。继续当私塾先生，收入并不丰裕，当时仅够分期顶还其父生前积欠的债务、廪生的津贴，当然不足以养活一家，因此妻子和他们先后养育的8个女儿，都从事女红，剪札“象花生”，“遂贸真值，以佐家计 ”。
因林则徐后来位列清朝名宦，时人就有意隐讳他的家史，把他家和赫赫有名的“闽中甲族——福州东林联系在一起，说他“家传五尚书 ”，是簪缨世胄、封建官僚贵族后裔。也有人说“林氏自唐后即为闽中甲族，前明科第尤盛，史称其三世五尚书，皆以清德著 ”。这些说法都牵强附会。所谓“三世五尚书 ”，是指明成化至万历间的林瀚一门。其实用林则徐自己的话，就可足以说明。他在青少年时代的读书札记中写道：
瀚为南兵尚，子庭机为南礼尚。庭机子□，字贞恒，礼部尚书;□弟烃，南京工部尚书。瀚次子庭枊，先为南工尚，所谓三代五尚书是也。
这与当时远在福清县杞店乡的林氏，世系毫不相干。林则徐把他们看作先贤，并没有当成自己的先世。封建地主阶级及其史家硬把这两者联系起来，无非是在宣扬“世宦家族出良裔 ”，仿佛林则徐这一历史人物是在他先辈积累的“清德”庇荫下出现的。
其实，说林则徐出生于下层封建知识分子世家则较为恰当，祖父林正澄落魄中州，是一个穷教读先生，在他晚年，林则徐伯父和父亲也以教读为业。父亲林宾日虽然有着廪生的固定津贴收入，但，实际上已是“自食其力 ”，主要靠脑力劳动和部分体力劳动为生的自由职业者了。林则徐的母亲和姐妹们则搞一些手工艺劳动来贴补家用，“迁就度日 ”。
在封建社会的历史条件下，摆在下层封建知识分子面前的出路，无非是两条：要么“学而优则仕 ”，靠科举制度挤进封建官僚门坎，企望高官显贵;要么沦落潦倒，贫穷一生。林则徐的父亲林宾日在科举入仕的道路上苦心奋斗，耗尽了精力，朝思暮想的是金榜题名，获取封建官僚的身份地位。虽然没能达到目的，但他仍未放弃努力，进而把希望寄托在儿子身上。所以，当林则徐一来到人间，他的父母就已经为他设计了一条“学而优则仕”的人生道路。
林则徐4岁那年，其父林宾日就开始对他进行启蒙教育。那时，林宾日在本城罗姓人家的私塾里教书，他把儿子带到那里， 常常抱在膝上，“自之无以至章句，皆口授之 ”。教他口头跟读。7岁时，便教他作文。一直到12岁，林则徐跟随父亲，就学于文笔书院。他后来回忆说：
府君之教，谆谆然，循循然，不激不厉，而使人自乐于向学;……讲授书史，必示以身体力行、近理著已之道，罕譬曲喻，务使领悟而后已，然未尝加之笞挞，即呵斥亦绝少。
又说：
每际天寒夜永，破屋三椽，朔风怒号，一灯在壁，长幼以次列坐，诵读于斯，女红于斯，肤粟手皲，恒至漏尽。
由此可见，林则徐父母望子成龙之心情多么迫切。
由于父亲的谆谆诱导，加上自己的发奋苦读，少年林则徐文才出众，被誉为“神童 ”。一次，有人试他的才学，出了一个上联“鸭母无鞋空洗脚 ”，他马上应对“鸡公有髻不梳头 ”。还有一次，老师带着学童们游玩彭山绝顶峰， 出“山”、“海”二字， 试叫学童们各作一对七言联句。当其他学童还在冥思苦想时，林则徐第一个吟出 ：“海到无边天作岸，山登绝顶我为峰。”于此，林则徐“以童年擅文名 ”。 林宾日曾说 ：“此儿性灵，时有发现处，不引之则其机反窒。”林则徐的“擅文 ”，不仅靠培养引导， 更是靠自己的刻苦努力换来的。
1796年，12岁的林则徐岁试中佾生，应郡试第一。
第二年参加科试，中秀才，即入鳌峰书院读书。他的应试之作《仁亲以为宝》是一篇华丽的八股文，是现存林则徐最早的文章。当时被人们大为推崇，收入《制义丛话》卷十七中。
少年林则徐家庭生活比较清苦。林家每到除夕之夜才难得地吃上一餐算是佳肴的素炒豆腐。也只有在除夕之夜，挂在壁上的油灯才有两根灯芯。为了读书，林则徐“每典衣以购之 ”。有一段时间，他还在闽县衙门内兼做知县房某的书廪(抄写员)，以其所得聊补读书费用。鉴于这样的家境，当时就有人劝林宾日让其儿子改业，读书进仕观念很深的林宾日当然不会同意，“惟笑不应 ”。林则徐刚刚懂事， 看见母亲和姐姐们都为生活而忙碌，“往往漏尽鸡号，尚未假寐”，深感不安，“请代执劳苦，或推让饮食”。母亲和父亲有着同样的观念，她对儿子严肃地说 ：“男儿务为大者、远者，岂以是琐琐为孝耶?读书显扬，始不负吾苦心矣。”父母的言传身教， 更激起了林则徐发奋攻读的决心。
林则徐的父母还在同情下层人民痛苦，不满官僚地主巧取豪夺、贪污中饱方面，给幼小的林则徐留下了深刻的印象。
父母“视人之急犹己家， 虽至贫再三， 尚阝疾病死葬，靡不竭力解难，忘乎其为屡空也 ”。他儿时亲眼看到父亲把米送给困穷如洗的三伯父，自己和母亲忍饥挨饿，还告诉他说：“汝伯父来，不得言未举火。”
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