11月23日，林则徐便接到宣召进京命令，27日，从武昌起身北行，踏上为国家民族争命的历程。林则徐北行赴京期间，禁烟运动在全国范围内陆续展开，中外鸦片贩子和反禁烟官吏则大为沮丧，禁烟与反禁烟的斗争，开始进入了短兵相接的阶段。
12月22日，林则徐北上途中来到安肃县，反禁烟派头子琦善从北京赶来，向林则徐游说，并用禁烟会引起边衅来威胁林则徐，被林则徐委婉地加以拒绝。这是严禁派首领和反禁烟头子第一次面对面的交锋，反映了清朝统治集团内部围绕禁烟问题的争论，已经发展为抵抗侵略或是对外妥协的政治斗争了。
12月26日，林则徐抵京，第二天起，道光帝接连在8天中召见林则徐8次，商议禁烟大计。道光帝如此隆信、眷顾他的臣工，确是“国初以来未有之旷典 ”。林则徐这时的禁烟思想经过湖广禁烟和鸦片论战的实践，有了进一步的发展，禁烟的重点从重治吸食转移到断绝鸦片来源，这就标志着以民族自救为宗旨的禁烟运动，向着反抗外国鸦片侵略的方向转变。
林则徐受命为钦差大臣，严禁派在禁烟政策论争中取得暂时的胜利，对清朝统治阶级内部的鸦片贩卖集团，受贿集团及其政治代表，无疑是一个沉重的打击。连以奸诈老成、饱有官场经验的首席军机大臣穆彰阿，也沉不住气，“为之动色”了。
1839年1月8日，林则徐启用钦差大臣关防，辞别故人，出新仪门南下。一路上，他注意调查广东鸦片流毒情形，“官绅来谒者，苟有一得， 皆咨询而籍之 ”。 派旧属马辰“兼程先赴海口代访夷情”，令彭凤池留在广州“就近代查鸦片根株 ”。
当时民间对林则徐的奉命禁烟欣喜若狂，辗转相告。林则徐为民气的高涨所激动，赋诗一首：
眼看时事息肩难，欲挽颓波酌猛宽。
苍生果自防枭毒，丹笔奚劳触豸冠?
凭仗儒宗主风教，请纡筹策逮粗官。
1月21日，钦差大臣赴粤查禁鸦片的消息传到广州，就像晴天霹雳，令中外鸦片犯们目瞪口呆，恐慌万状。邓廷桢却感到非常兴奋。他出任两广总督几及三年，截获出洋纹银案件多起，但漏银的局势有如江河直下，不可止遏。接到道光帝谕旨后，他立即表示要与各省督抚“各扫疮痍，共培元气 ”，会同广东巡抚怡良、水师提督关天培，着手在广东截流断源，共挽狂澜。调遣了大鹏营和香山协二标水师，轮流在零丁洋上堵截追拿鸦片犯。向道光帝提议：在虎门武山与横档之间的江面增设两道木排铁链，防备外国船舰闯入肇事。在广州内外破获了私开窑口案件141起，人犯345名，烟枪10158杆。
2月22日，林则徐来到江西，接到邓廷桢、怡良等人的信，表示愿和林则徐“协力同心，除中国大患之源 ”，在江西途中，林则徐拜访了包世臣等名士，接见了在广东有八载生涯的门生张浦云等人，通过各种渠道了解情况，获得了大量具体的感性材料，掌握了一批贩毒、贿纵犯的姓名、住址和罪状。
24日，林则徐下了一道密拿汉奸的命令，责成广东布、按两司速即派员改装易贩，分投查探，出其不意地拘拿所开最要各项人犯王振高等17名，随即讯取借情，听候解送行辕饬审，不得一名远 ;确查再拿次要人犯苏光等40名，先查缓拿武弁中包揽最甚之人犯蒋大彪等5名。并开始大规模的缉捕，查缉的兵丁夜里逐户搜查，先后捕获吸毒贩毒人犯2000多名。
广东鸦片贩子本来凶焰嚣张，现在听到林则徐行将到粤，具单捕人， 不少人闻风逃窜。 鸦片吸食者“无不私探罪名轻重 ”，英国鸦片大贩子查顿仓皇请牌，遛回本国，而另一个大贩子颠地则徘徊省澳之间，以观气候，英、美鸦片趸船22只，为了暂避锋芒，也从零丁洋开到丫州洋停泊。
2月26日，广州官吏在十三行商馆广场上，对烟贩冯安刚执行绞刑。外国鸦片贩子恼羞成怒，从商馆广场的旗杆上降下国旗，以示“抗议 ”。
1839年3月10日，林则徐抵达目的地广州。在沿江两岸观睹的民众寂静肃穆的气氛中从容登岸，在接官亭和邓廷桢、怡良、关天培、豫 等文武官员见面。当时目睹这一场面的美国人威廉・亨德描述说：“他具有庄严的风度，表情略为严肃而坚决，身材肥大，须黑而浓，并有长髯，年龄约60岁。”
通过各种渠道了解情况，林则徐看出，广东鸦片兴贩、吸食之多，皆由外国鸦片贩子“卖烟而起 ”，他们“ 若不带鸦片来， 内地民人何由而吸。” 他把“必先重治吸食”的禁烟方针更正为“先以断绝鸦片为首务 ”。 为了断绝鸦片，“必须将其趸船鸦片销除净尽 ”， 因鸦片趸船驶离零丁洋，“不过暂避一时，而不久复来，终非了局 ”。他认定鸦片贩子多半还在广州，可以用“喻以理而怵以威”的办法，逼他们交出趸船囤积的鸦片。
3月18日，林则徐等传见十三行洋商。
十三行洋商，是清朝政府指定的垄断对外贸易的官商，此时仅存总商伍绍荣的怡和行和卢继光的广利行等11家。这些洋商，历来暗中帮助外商贩卖鸦片，走漏白银，勾通幕佐，刺探消息，从中得赃致富。钦差大臣的传讯，使他们顿觉灾祸临头，个个恐惧非常。
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