在贿赂公行的情况下，道光帝一次又一次的严厉禁烟命令，毫无实际效果。鸦片贩卖集团和受贿集团狼狈为奸，互为利用，结成一股最黑暗、最腐朽的恶势力。倚仗英国政府的支持和中国鸦片贩卖、受贿集团的配合，英国海盗商人的余孽——鸦片贩子们通过鸦片贸易从中国掠走大量的白银，扭转了贸易逆差。从1833年起，英国资产阶级已经无须向中国输入白银，便可购得大量茶叶，转售给国内和欧洲各国，从中牟取巨额暴利。
鸦片给英国带来血腥的暴利，却给中国留下无究的祸害。“鸦片不仅戕害人的健康， 而且还麻痹人的智力与意志”，白银不断地消耗于月白灯红的鬼市中，夺走了正常的社会购买力，白银大量地外流，银贵钱贱日益严重， 导致金融恐慌，“以致天朝帝国的银源有枯竭的危险 ”。这样，外国资本主义和中华民族的矛盾，便在鸦片流毒问题上日益明显化和尖锐化，禁烟与否，开始成为中国社会各阶级瞩目的中心了。
1834年前后，在鸦片贩卖的中心——广州，已经形成一股主张“弛禁”的政治势力。他们打着拯救银荒的旗号，鼓吹“弛关禁，而厚征其税，责商必与易货， 严银买罪名 ”，“听民间得自种罂粟 ”。与此同时，在京师，以南方出身的中小官僚和封建士大夫为主体的、主张“严禁”的政治势力，也迅速地集结。1835年10月26日，黄爵滋上疏陈当务之急，力主严禁鸦片。查奥海关之税，所入者不过百万，而鸦片烟之银，漏出外洋者，不下二三千万，以无用有害之物，毒中国之人，而又竭中国之财，夷计之狡，莫甚于此 ”。道光帝从登极后不久就厉申禁烟，但他的决心实际上有多大，那是值得研究的。1830年以来，言路条陈开始揭露鸦片对国家财用的危害，他不得不于1831年发动一次雷厉风行、几乎遍于全国的查禁。
林则徐早年就注意到鸦片的流毒，其始是从吸食鸦片有伤人心风俗的观点出发的。经过多年在东南地区为官的实际体察，已经看出“鸦片以土易银，直可谓之谋财害命 ”，“自鸦片盛行之后， 外洋并不必以洋钱易纹银，而直以此物为奇货，真为厉于国计民生，尤堪发指!”在江苏巡抚任上， 忠实地执行了清政府的禁烟法令，又采访戒烟良方10余种，向民间推广，供鸦片吸食者服用除瘾。他严令禁止种植、贩售和买食鸦片，在海关严加巡逻，务绝其源。在他的努力下，江苏的禁烟取得初步成效。
林则徐主张严禁鸦片的信念，并不曾发生过动摇。他在任湖广总督期间，还注意到鸦片泛滥对军队官兵的腐蚀，严禁营兵吸食。同时，根据江苏禁烟的实践经验，继续向民间推广除瘾良方，号召鸦片吸食者戒烟。
英国驻华商务监督查理・义律，拒绝执行中国的禁烟法令。1837年10月，邓廷桢奏准实施驱逐英吉利趸船及拿办窑口鸦片走私章程，广州的空气顿时紧张起来。然而，英国鸦片贩子在义律的支持下，肆无忌惮地进行武装走私，并用重贿买通水师巡船和关口吏胥，使鸦片贸易在1838年再度兴旺起来。几十只悬挂英国国旗的欧洲武装快船，公开窜到珠江江面贩毒， 从虎门到花地，“差不多沿河各处都成为这种贸易的舞台了 ”。对于清政府来说，严禁鸦片与否，已经成为迫在眉睫、非解决不可的大问题了。
1838年6月2日，黄爵滋向道光帝上《请严塞漏卮以培国本折》，“若再三数年间，银价愈贵，奏销如何能办?税课如何能清?设有不测之用，又如何能支 ?”吁请严塞漏卮，禁绝鸦片。 他认为鸦片非不能禁，而是未知其所以禁。“耗银之多， 由于贩烟之盛;贩烟之盛，由于食烟之众 ”，要肃清鸦片流毒，“必先重治吸食 ”，“无吸食自无兴贩， 则外夷之烟自不来矣 ”。他建议严降谕旨，准给鸦片吸食者一年期限戒瘾，若一年之后仍吸食，是不奉法之乱民，置之重刑，罪以死论。
道光帝对鸦片的态度，本来是游移于严禁与驰禁之间的，此时，鸦片的毒害已经超过鸦片的利益，不能不加以考虑。于是，当即下旨，令盛京、吉林、黑龙江将军及直省各督抚，“各抒所见， 要议章程，迅速具奏 ”，在清朝最高统治层再次展开禁烟政策的大讨论。道光帝没有公开表示他对黄爵滋折的态度，但他的股肱大臣、大学士署直隶总督琦善说他是“早知其言窒碍难行，而欲术善治之法也 ”，这段话比较符合道光帝的心理状态。
黄爵滋、林则徐提出“必以重治吸食为先”的方针，是朱□、许球等人“详内而略外，先治己而后治人”主张的具体化，这表明严禁派在全国发动禁烟运动的初期阶段，是以“理财”为重点的。对于禁烟的态度，从表面上看，无人主张弛禁，实质上分歧很大，意见针锋相对，以琦善和林则徐为代表，分为两大派，主要争论在两个问题上：要不要变更原有的禁烟法令?要不要先重治吸食?琦善等看起来也在主张禁烟，先重治吸食与否只是方法上的不同，但由于事实上包庇鸦片走私者大多是鸦片吸食者，反对先重治吸食，就是保护鸦片受贿集团的既得利益。因此，他们的“禁烟”只是一个欺骗舆论的幌子，没有任何实际意义，这批人在参加讨论的大官僚中占绝对多数。林则徐对禁烟运动前途深为担忧。他于10月初再次上了一本折片，无情地揭露鸦片受贿集团和吸食者之间的关系，请道光帝以巩固封建王朝统治的利益为重，衡量利害得失，早下严禁决心。道光帝陆续接到各地将军、督抚的复奏，虽然也接二连三地重申禁烟并付诸行动，但对黄爵滋的严禁办法都未置可否，在一系列有关禁烟的谕令中，均未议及重治吸食罪名。尽管道光帝无意全面采纳严禁派主张，但他的三令五申，总算使禁烟开始在各地见之实施，改变了严禁派处于不利的地位。11月9日，道光帝接到林则徐密片，为片中深虑远识之言所打动，从留恋鸦片利益的迷梦中幡然醒悟，看到了滔滔毒流引起财匮兵弱的可怕前景。他权衡利害得失，不能不舍去鸦片利益，求清朝的长治久安。这才下了决心，倾向于严禁派，并下令宣召林则徐来京商议办法。
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