艰难局面似乎忽然出现了转机。原来，江南一带一些有钱有势的汉籍乡绅和大地主，唯恐自己的钱财被太平军掠夺，也为了保护自己的政治势力，于是利用自己在本地的政治势力和经济实力，自行组织乡民结为“团练”。一时间，他们协助清兵镇压太平军，成了新兴的反抗太平军的力量。这种力量越来越大，南北众多地方都出现了这种团练。
1853 年，当咸丰帝皇帝得知湖南溃败，武昌将破，自己的八旗和绿营是如此脆弱不堪一击的时候，不得不在慌乱中发出一份急切求救的诏文：江南江北在籍官吏，各尽其能，举办团练武装，对抗“逆匪”。同时，清廷任命一大批在籍官僚为督办团练大臣。是年 3 月，太平军大举进入安徽。还是 2 月下旬的一天早晨，李鸿章吃完饭在琉璃厂闲逛，偶遇一位安徽同乡。这位同乡说，我们的省城安庆已陷，抚台蒋文庆大人已然毙命，家乡很快就要被太平军全部占领了。你快找找北京的乡中大官们想想办法吧。于是，李鸿章径直来到了吕贤基的家。
吕贤基，字鹤田，安徽旌德人，先时任职于翰林院，以编修转御史，旋任工部右侍郎，兼署刑部左侍郎。李鸿章为翰林院编修时，时常为吕氏捉刀为文。一见面，李鸿章就痛陈刚刚得到的全部情况，并建议吕赶快请求清廷迅速发兵救皖。吕贤基随口说道：还是由你来写，我负责上呈就是。
李鸿章回到翰苑立即写了一个奏折，连夜差人送呈吕贤基。并再三叮嘱吕家的家人，明天早晨一定要交给老爷。第二天，李鸿章又赶到吕家询问情况。出乎意料的是，当时尚不知皖抚蒋文庆已经毙命的咸丰帝，已经诏谕吕贤基从籍，与皖抚蒋文庆等人负责办理团练防剿事宜。吕贤基无奈，只好奏请朝廷让李鸿章和自己一起回籍，说是李熟悉乡情。下朝归来，他对等候他的李鸿章直言说：你让我上奏是害我，皇上让我去安徽帮办团练;我也害你，我上奏请求你和我一同去安徽。不过，说到底，吕贤基之所以选中李鸿章，还是因为他知晓李鸿章有才华，可以助一臂之力。朝廷很快应准吕贤基的请求。未久，李鸿章即跟随吕贤基回到家乡，开始了戎马生涯。
李鸿章是个书生，原本对团练之类的武事不感兴趣。可是皇命在身，别无选择。回到安徽之后，李鸿章首先面对的是安徽错综复杂的人际关系。官宦之间的倾轧和争斗，让一直在墨香书册和学问堆里浸泡多年的李鸿章有了很多新的体会和教训。更让李鸿章苦恼的是，组织团练指挥战役，这都是些从未曾接触过的新事。虽然古代有不少投笔从戎成为一代名将的先例，但是李鸿章从来没有想过自己也会成为这样一个“以儒生而起家军旅”的典范。
李鸿章认为，办理团练防剿工作是暂时的，只是迫于大清国的目前局势而已，等到内患消除，国家安定，自己还是要回到京城的庙堂中去的。但是，如果不能胜任目前的工作，那么自己能否回到京城将是一个未知数。李鸿章对于目前究竟怎么工作，怎么实施战略计划，心里是一片空白。再则，李鸿章手中一无权、二无兵、三无饷，练究竟如何着手，也是一片茫然。尽管如此，李鸿章心中仍然充满了报效朝廷和保卫家乡的热望。
2.2节 噫!“翰林变绿林”
当时安徽政局上有三个重要人物：巡抚李嘉端，帮办团练的兵部侍郎周天爵，还有一个就是吕贤基。
李鸿章首先在周天爵处入幕。入幕是当时清国的一个重要的官场现象。一般有地位的官僚，手中都要培养幕僚，即所谓养士。一般有学问有才干的人都有过当幕僚的经历。幕僚既是官僚的学生，也是官僚的得力助手，也就是我们今天说的“智囊团”。很多有才学的青年通过入幕的机会，对官场政治会有很深入的了解，同时，也在一些具体事务的操办中，锻炼了自己的能力。所以说，入幕与养士是一件对双方都有利的事情，这也是中国的幕僚制度能够久盛不衰的缘故。
在周天爵处,李鸿章主要做的事情就是消灭捻军。捻军，原称捻党，起于清朝初年，由淮河两岸的穷苦老百姓组成的反抗压迫的结社。后来逐渐发展到山东、河南、苏北等地。捻军的成员复杂，有农民、渔夫、手工业者、船夫、饥民等等。他们最早做的事情就是抗粮、抗差、吃大户、劫富济贫。活动的时候，数十人或者数百人为一“捻”，各部自号为捻，各不相同。首领被称为“捻头”。本来捻党主要进行的是经济方面的斗争，并没有明确的政治纲领。但是，随着太平天国的壮大，安徽、河南等地的群众纷纷结捻响应，捻党逐渐发展成为捻军，规模和组织日益严密。所以消灭捻军也成为清政府迫在眉睫的一件大事。
李鸿章跟随周天爵参加了两次较大的消灭捻军的战役。一次是镇压定远陆遐龄起义，一次是镇压活跃于颍州、蒙城、毫州交界处的陈学曾、纪黑壮起义。安徽巡抚李嘉端开始指派李鸿章独立指挥军事。1853 年 6 月，李鸿章手下已经拥有兵勇一千人。这些人都是李鸿章从地方团练和其他部队征集来的。8 月，在安徽北部巢县附近，李鸿章的这支军队首次战胜了一小股太平军，使得李鸿章初博小名。为此，安徽巡抚李嘉端还专门上奏清廷，请求给予李鸿章“六品顶戴、蓝翎”的奖励。其实，当时李鸿章虽然恪守职责，但仗却是打得毫无章法。李嘉端之为请功，不过是老官僚为自己脸上贴金。
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