此时，夏王朝的统治，东至东海、西连西河、北及燕山，南逾江淮。从传世文献看，夏朝的治国体系相当庞大，在继承五帝时期体制的基础上，又有所发展。在夏王之下有掌政事的三正，有为天子辅臣的“疑”、 “丞”、“辅”、“弼”四邻，有为国君亲近左右官员的六事(即六吏、六卿)，有掌历法的“羲和”(又称“太史”)，掌诉讼的“大理”，掌音乐的“瞽”(音 “鼓”)，掌管教育贵族子弟的“官师”、“国老”，掌出使的“遒(音“囚”)人”，掌收取贡赋的“啬夫”，掌管山泽的“虞人”，掌畜牧的“牧正”，掌管夏王膳食的“庖正”，掌管夏王车辆的“车正”，守卫宫门的守门者，掌王室家族事务的“臣”。
夏王朝一直沿用禹在世时对九州的划分标准和 “甸”、“侯”、“緌(音“瑞，二声”)”、“要”、“荒”五服贡赋制度的划分，这说明，夏朝对地方的管理是以部族首领为诸侯，称为“伯”或“牧”。诸侯必须服从夏王的政令，对王朝承担贡纳、朝见、服役和随从征伐的义务。诸侯之下，有大夫，即各大家族的族长。所以，古人说，夏王有天下，诸侯有国，大夫有家。
此外，夏王朝已经有了初步的“德治宽刑”思想。《左传?文公七年》引《夏书》说：“戒之用休.董之用威。”即在国家治理上，要文治与刑罚并用。而且，在治国问题上可能已经有了防微杜渐，防患与未然的认识。《左传?成公十六年》引《夏书》说：“怨岂在明，不见是图”，就是这层意思。法律也随着夏王朝的建立而产生，所谓“夏有乱政，而作禹刑”(《左传?昭公六年》)。而“禹刑”不但是刑法，而且是夏王朝法律的总称。
在经济上，当时已经能冶炼较好的青铜，生产了不少的青铜生产工具和生活用具，商品交换也有所发展。夏代遗址出土的农业生产工具，包括数量较多的石镰，石刀等收割工具。庄稼以畎(音犬)亩法进行种植，就是在两垄之间留一条沟，庄稼种于垄上。夏代的农业生产已经发展到一定的水平，产量迅速提高，饮酒之风从侧面证明了这一点。 相传最初的货币产生于夏朝，以珠玉为上币，黄金为中币，刀布为下币，称为“三品”。
在艺术上，夏朝有关于乐舞的传说，首先是围绕启的传说，《山海经?大荒西经》有一则神话，说启将三名美女敬献给天神，从天上得到《九辩》和《九歌》两部乐舞作品，带回人间，于是他又制成《九韵》。
在科学方面，夏朝有已了比较进步的阴阳合历和干支记日的方法。《夏小正》是中国现存最早一部具有丰富物候知识的著作。其文有463字，按一年12个月分别记载了物候、气象、天象、和重要政事，主要是有关生产的农耕、蚕桑、养马以及采集、渔猎等活动。当时还出现了早期的地图。从夏禹治水的传说中可以看出，当时人们已经认识了许多高山大河，确定了大地的东西南北，学会了开渠、分洪、修堤，并且掌握了计算、测量和绘制简单的地图。传说大禹通过自己的实践，收集了九州献来的铜等金属，铸了九个大鼎，鼎上分别有各州的山川、草木、禽兽，有人说这可能是导游的“指南图”，或者说是4000年前的原始地图。
夏朝的衰败和灭亡
当帝位传至第十五代夏王孔甲时，因为其淫乱，夏后氏的威德日渐衰微，并且引起了诸侯的反叛，夏王朝也逐渐走向衰败。相传当时上天降下两条神龙，一雌一雄，孔甲喂养不了它们，也没有找到能够饲养的人。帝尧陶唐氏已经衰败，他的后代中有个叫刘累的，从会养龙的人那里学会了驯龙，就去侍奉孔甲。孔甲赐给他姓御龙氏，让他来接受豕韦氏后代的封地。后来那条雌龙死了，刘累偷偷做成肉酱拿来献给孔甲吃。夏后孔甲吃了以后，又派人去找刘累要肉酱，刘累害怕了，就迁到鲁县去。
孔甲死后，又三传至夏桀。桀是历史上有名的暴君，他不修德，奢侈无度。据《竹书纪年》记载，他“筑倾宫、饰瑶台、作琼室、立玉门”。还从各地搜寻美女，藏于后宫，日夜与妹喜及宫女饮酒作乐。据说酒池修造得很大，可以航船，醉而溺死的事情时常发生，荒唐无稽之事，常使妹喜欢笑不已。民众的生活则十分困苦，他们每年的收成难得温饱，更无兼年之食，每遇天灾则妻离子散。夏代臣民指着太阳咒骂夏桀说：“时日曷丧，予及汝偕亡”。意思是说，你几时灭亡，我情愿与你一起灭亡。
桀性情暴躁，又很残忍，动辄杀人。夏王朝还有一个大夫叫关龙逢，手捧“皇图”来见桀。“皇图”也称作“黄图”，是古代王朝绘制有帝王祖先们功绩的图，给后代帝王们看，以便效法祖先们治理国家。关龙逢捧去的“皇图”绘有大禹治水等图象，他是要桀效法先王，像始祖大禹一样节俭爱民，以长久享国;若是像眼下这样挥霍无度，任意杀人，亡国的日子就不远了。桀对这样的忠言不仅不听，反而将关龙逢杀害，并警告朝臣们说，今后再象关龙逢这样来进言，一律杀头。于是贤臣绝迹，劝谏消失，桀愈加骄横。
桀还四处用兵，劳民伤财，以致民众反抗，诸侯叛离。
就在这种情形下，夏王朝星陨地震，河水断流。夏朝末，又发生过两次大地震。“帝癸十五年，夜，中星陨如雨;地震，伊、洛竭。”“帝癸三十年，瞿山崩。”(均见于《竹书纪年》) 以致后世谈到夏末地震时说：“昔伊、洛竭而夏亡!”(《国语?周语上》) 天灾是上天对人不遵循天理的警告与惩罚。夏桀多行不义而天亡之。
商汤见夏桀已是天谴众离，乃以“天命”为号召，说“有夏多罪，天命殛之”，要求大家奋力进攻，以执行上天的意志。鸣条之战，商汤的军队战胜夏桀的军队，桀出逃后死于南巢，夏王朝从此灭亡。一个强大的国家经历了四百余年历史，却被一个小诸侯国所灭，不能不引起人们的震惊与思考，所以后来出现了“殷鉴不远，在夏后之世”的告诫。
这样，商汤就登上了天子之位，取代了夏朝，领有天下。汤封了夏的后代，到周朝时，把他们封在杞地。
关于夏朝遗迹的考古调查
由于流传至今有关夏代的史料十分匮乏，所以历史上是否有夏代存在，曾被许多人怀疑。但是《史记?夏本纪》中记载的夏代世系与该书《殷本纪》中记的商代世系一样明确，商代世系在安阳殷墟出土的甲骨卜辞中得到证实，因此《史记?夏本纪》中所记的夏代世系被多数学者认为是可信的。这样，在考古学家对安阳殷墟、郑州商城等商代的物质文化遗存有了进一步认识的基础上，提出了夏文化探索的研究课题，希望用考古手段去找到夏代的物质文化遗存，进而恢复夏代历史。
古史学家依据文献资料，提出有两个地区可能是夏人的活动地区：一个是河南西部嵩山附近的登封、禹县和洛阳平原;一是山西南部的汾水下游地区。因为传说中夏代的都邑和一些重要的历史事件，大多同这两个地区有关。1959年开始“夏墟”调查，拉开了夏文化探索的序幕。四十年来在豫西、晋南开展了一系列考古调查和发掘工作，使夏文化探索的目标逐渐缩小。目前，多数学者认为：以偃师二里头遗址命名的“二里头文化”(包括二里头类型和东下冯类型)和豫西地区的“龙山文化”是探索夏文化的主要对象，并对夏文化问题发表了各种看法。惟因缺乏文字等直接证据，目前学术界对哪种遗存是夏代文化还没有形成共识。但是无论是豫西地区的“龙山文化”还是“二里头文化”，均已积累了相当丰富的资料，它为最终解决这个问题创造了很好的条件。
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