约翰?贝罗爵士比上帝还老，而且权力是上帝的两倍。他是英国专业极地探险之父。当晚在场的所有人，即使是白发的七十几岁老人，都只能算是男孩——贝罗的男孩。
即使与皇室成员相比，威廉?裴瑞依然是绅士中的绅士。他曾经四次试图穿越西北航道，却只是去目睹船员们死亡，他的怒气号被冰挤压、碎裂、沉没。
刚被册封为爵士的詹姆士?克拉克?罗斯适逢新婚。他的妻子要他发誓不再从事探险。如果他愿意，这次探险的总指挥会是他，而不是富兰克林，他们两个人都心知肚明。罗斯和克罗兹站在一起，离其他人有些距离，他们喝着酒，谈话声却轻柔得像在密谋似的。
那可恶的乔治?贝克爵士!要与曾经是他手下的小小准尉(还是个好色之徒)同享爵士头衔，富兰克林一直无法释怀。在这欢庆的夜晚，约翰?富兰克林爵士船长几乎希望黑本在二十五年前没把火药及子弹从决斗用的手枪里取走。贝克是北极议会中最年轻的成员，即使经历了皇家海军惊恐号被猛烈撞击而且几乎沉没的悲惨事件，他看起来还是比其他人都快乐且自鸣得意。
约翰?富兰克林爵士船长本身滴酒不沾。在喝了三个小时的香槟、葡萄酒、白兰地、雪利酒及威士忌之后，其他人都开始放松，他身旁的笑声愈来愈大声，大厅里的谈话也愈来愈不正经。富兰克林却变得更加镇定，他明白，这次酒会以及这些金质钮扣、丝绸领结、闪亮肩章、精致美食、雪茄及笑容，都是为了他而准备。这一次，全部都是为了他。
所以，当老罗斯冷不防把他拉到一旁，在雪茄的烟幕及水晶酒杯反射的闪闪烛光中，咆哮着向他发问时，他吓了一大跳。
“富兰克林，你是根据什么鬼理由要带一百三十四个人去啊?”他的声带像沙石磨过粗糙的木板，发出刺耳声。
约翰?富兰克林爵士船长眨了眨眼。“这是一次重要的探险，约翰爵士。”
“天杀的十足重要哪!如果你问我，我会这样说。如果发生状况时，光是带三十个人横越冰地，进到船里，然后回到文明世界就已经够难了。何况一百三十四个人……”老探险家发出粗鲁的声音，像要吐痰似地清了清喉咙。
富兰克林微笑点头，希望这老人不要再缠他。
“而且你的年纪，”罗斯继续说，“你已经六十了，知不知道啊?”
“五十九，”富兰克林生硬地说，“爵士。”
老罗斯浅笑着，看起来比之前更像一座冰山。“惊恐号是多少?三百三十吨?幽冥号大约是三百七十?”
“我的旗舰是三百七十二吨，”富兰克林说，“惊恐号是三百二十六吨。”
“两艘船的吃水都是十九英尺，对吗?”
“是的，爵士。”
“真他妈的疯了，富兰克林。你这两艘船是有史以来到南北极探险的船舰中吃水最深的。所有关于这两个区域的证据都显示，你们要去的地方水并不深，而且到处都是浅滩、岩石及暗冰。我的胜利号吃水只有一英寻半，九英尺而已，已经驶不出我们过冬时待的浅水湾了。乔治?贝克指挥你那艘惊恐号时，还几乎把他的屁股都摔到冰上去呢。”
“两艘船都已经巩固了，约翰爵士。”富兰克林说。他感觉汗水正从他的肋骨和胸部流到他肥胖的肚皮上。“它们是目前世界上最坚固的履冰船。”
“那么关于蒸气机及动力引擎的那些胡扯又是怎么一回事?”
“那并不是胡扯，爵士。”富兰克林说，他可以听到自己声音中的压抑。他完全不懂蒸气机，不过他的探险队里有两位好工程师和费兹坚，后者是新成立的蒸气海军部门的成员。“这些引擎有非常强大的动力，约翰爵士。它们能让我们在船帆失效时破冰前进。”
约翰?罗斯爵士哼了一声。“你的蒸气机甚至不是航海用的引擎，我没说错吧，富兰克林?”
“不是，约翰爵士。但是它们是伦敦与格林威治铁路公司能卖给我们的最佳引擎，而且已经改装成船用引擎。它们是两头威力强大的野兽啊，爵士。”
罗斯啜了一口威士忌。“是啊，威力强大，除非你打算在西北航道上架设铁道，然后让动力车头在上面行驶。”
听到这里，富兰克林耐着性子轻笑了几声，但是他看不出这评语有何幽默之处，而且粗俗的言语对他而言是莫大的侮辱。他常常无法分辨别人的玩笑话，一点幽默感也没有。
“但也不是真的那么威力强大，”罗斯继续说，“他们塞进你的幽冥号船舱的那部一点五吨重的机器，只能产生二十五匹马力。至于克罗兹那部引擎更没有效率……顶多二十匹马力。但是，要把你们拖离苏格兰的那艘船拖运者号，它的蒸气引擎较小却可以产生两百二十匹马力。为什么?因为那是一部船用引擎，是专为航海设计的。” 对于这点富兰克林不置可否。他笑了笑，为了填补片刻的沉默，他向端着香槟刚好走过身旁的侍者招手，拿了一杯。因为喝酒有违他的原则，他之后就拿着杯子一直站在那里，偶尔望着气泡渐稀的香槟，想找机会在没人注意时把酒处理掉。
“想想看，如果没有那两部引擎，你那两艘船的底舱还可以多塞进多少补给品啊!”罗斯抓着话题不放。
富兰克林环顾四周，好像要找救兵，但是每个人都兴高采烈地在跟人交谈。“我们已经有足够三年用的存货了，约翰爵士。”他最后说。“如果缩减每日的配额，我们还可以撑上五到七年。”他再次露出微笑，试着要软化罗斯僵硬的表情。“而且幽冥号和惊恐号都有中央空调系统，约翰爵士。我确信你会希望你的胜利号也有这种装备。”
约翰?罗斯爵士暗淡的眼神中发出一道冷光。“胜利号像一颗蛋一样被冰层压碎，富兰克林。你那先进的蒸气中央空调对此也没辙，不是吗?”
富兰克林再次环顾四周，希望费兹坚能看见他，甚至克罗兹也可以，谁来解救他都行。只是，似乎没人注意到老约翰爵士和胖约翰爵士正聚在此热烈地(或是单向地)对谈。一位侍者经过，富兰克林把没动过的香槟放回托盘上。罗斯眯起眼睛打量富兰克林。
“光是要让其中一艘船在北极有一天的暖气，就要烧掉多少煤炭，你知道吗?”这个苏格兰老人继续追问。
“嗯，这我真的不清楚，约翰爵士。”富兰克林带着一丝胜利的微笑。他真的不知道，也不特别在乎。工程师们会去负责蒸气引擎和煤炭的事，海军部会事先帮他们计划好。
“我知道，”罗斯说，“光是要让热水保持流动，使船员们的起居区有暖气，你一天就需要用掉一百五十磅的煤，而光是要让蒸气引擎保持运转，你一天就要用掉半吨你的宝贵煤炭。假设这两部丑陋的炮舰能有四节(航速单位，一节等于每小时一海里)的速度，那么你一天就要用掉两到三吨的煤。如果你还要船破冰而行，你要用掉比这更多更多的煤。你船上带了多少煤?富兰克林?”
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