当他正准备结束跟最后一位冷得发抖的守卫——一等水兵宣克斯的谈话时，二兵威吉斯，船上最年轻的陆战队士兵从帐篷里冲了出来。威吉斯只在制服上套了两件宽松的衣服，还没说出要传递的讯息前，牙齿就已经在打战了。
“汤普森先生向船长致意，长官，工程师说船长应该去底舱看看，越快越好。”
“为什么?”如果锅炉终于坏掉了，克罗兹知道，他们就全完蛋了。
“船长，对不起，长官。不过汤普森先生说船长必须下去，因为水兵门森几乎在抗命了，长官。”
克罗兹把身体站直。“抗命?”
“汤普森先生是说‘几乎抗命’，长官。”
“把话说清楚，二兵威吉斯。”
“门森不愿意再扛任何一包煤炭经过死人房，长官。他也不愿意再下底舱。他说他是很有尊严地拒绝，长官。他不上来，就坐在主梯道最底层，不愿意再扛煤炭回锅炉间。”
“你在胡说些什么?”克罗兹感到一股熟悉又阴沉的爱尔兰脾气已经蓄势待发。
“是那些鬼在作怪，船长。”陆战队二兵威吉斯透过打战的牙齿说。“我们在搬运煤炭或从更里面的储藏室拿东西的时候，都听得到它们的声音。所以大家现在都不愿意到底舱下面，除非有长官命令，长官。底舱有东西，躲在黑暗里。在船里面，有个东西一直在乱抓、乱撞，长官。那可不是冰。门森很确定那是他的老伙伴沃克，他……它……和其他堆在死人房里的尸体，用手指东抓西抓想跑出来。”
克罗兹克制止住冲动，打算用一些事实来安抚这名陆战队二兵。年轻的威吉斯不见得会因为他的话而宽心。
第一个简单的事实是，死人房中乱抓乱翻的声响，几乎可以确定是成千上百只啃咬威吉斯同伴们冷冻尸体的大黑鼠。克罗兹比年轻水兵清楚得多，挪威的老鼠是夜行动物，在漫长的北极冬天，它们从白天到晚上都在活动，而且牙齿一直在长。这表示，这些该受咒诅的害虫或害兽一直在咀嚼东西。他看过它们咬穿皇家海军的橡木桶、一英寸厚的锡板甚至镀铅的板子。老鼠在下面对付水兵沃克和他五个可怜同餐桌的伙伴(包括克罗兹的三名优秀军官)的冷冻尸体，比一般人咀嚼一条盐腌的冰牛肉片还容易。
其实克罗兹并不认为门森和其他人听到的只是老鼠的声音。
根据克罗兹在雪地度过十三个冬天的悲惨经验，老鼠通常能很轻声而且很有效率地把你的朋友吃掉，只有当疯狂嗜血、狼吞虎咽的禽兽转而想自相残杀时，才会偶尔发出尖叫。
在底舱制造出乱抓乱撞怪声音的，是另有其物。
克罗兹决定不去提醒二兵威吉斯第二个简单的事实：虽然船舱最底层温度通常很低，可是比较安全，因为它位于水位线或冬季海水结冻线下方。不过，由于冰的压力，惊恐号的船尾现在推到比正常位置高了十来英尺。这部分船身虽然还封在冰中，但封住它的不过是几百吨参差积叠的海冰堆，以及为了增加船身隔冷效果、由船员们额外堆进去的几吨雪。雪被堆高到离船护栏只有几英尺。
克罗兹怀疑，某个东西已经向下挖穿几吨雪，并且像挖隧道般挖穿了像铁一样硬的冰板，来到船身外，那东西用某种方法察觉出船身内部哪里贴有铁板(例如储水槽)，然后再从中空的外侧储藏间中选出一间——死人房——借此直接进入船里，而它此刻正在撞打、刨抓，想进到船内来。
克罗兹知道，世界上只有一种东西有那么巨大的力气，那么死命的坚持，以及那么邪恶的智力——冰原上那只怪兽，正试着从船下方攻击他们。
克罗兹船长没有再跟陆战队二兵威吉斯多说一句，就下船舱解决问题去了。
2 富兰克林
北纬五十一度二十九分，西经零度零分
伦敦，一八四五年五月
他曾经是，而且永远都会是那个“吃自己鞋子”的人。
在启航的四天前，约翰?富兰克林爵士船长终于染上早在流传的流行感冒。他很确定，他不是从水手或伦敦的码头工人，也不是从他一百三十个船员与军官身上(他们都和拖车的马一样强壮健康)，而是从珍恩夫人社交圈中的某位爱拍马屁的病猫那里感染到的。
吃自己鞋子的人。
依照传统，到北极探险的英雄人物的妻子都会织一面旗，让丈夫带去插在他们到达的最北点，或者让丈夫在完成走通西北航道的使命后将旗子高高升起。富兰克林回家时，他的妻子珍恩已经快要完成她的丝质国旗了。约翰爵士进到客厅后就半瘫在马毛沙发上，靠近她坐的位置。他不记得自己有没有把鞋子脱掉，不过显然有人帮他脱了，不是珍恩就是他的仆人，因为不久之后他就整个人躺在沙发上呈半昏睡状态。他的头很痛，肚子比他在船上时还不舒服，而且皮肤发烫。珍恩在跟他谈她那天有多忙，自己一个人没间断地说话。约翰爵士试着去听，但是他的高烧却像起伏不定的潮水带走他的意识。
他是吃自己鞋子的人，而且已经二十三年了。自从他第一次走陆路横越加拿大北部想要找出西北航道没完成任务而于一八二二年回到英格兰，这称谓就跟着他了。他还记得他回来时，人们的窃笑及对他开的玩笑。富兰克林吃了他的鞋子，在历时三年的凄惨行程里，他还吃过更糟的东西，包括岩粥，用从岩石上刮下的苔藓煮成的恶心稀粥。
在外面待了两年后，他们没有东西吃了，他和他的人(富兰克林在茫茫然之下把他的军队分成三组，自己带一组，然后让另外两组人自生自灭)为了生存，就拿靴子和鞋子的上面部分煮来吃。约翰爵士——他那时候还只是约翰而已，因为后来又做了一趟长途的内陆航行，加上一段差劲的海路北极探险而被封为爵士，虽然任务还是没完成——在一八二一年，许多日子除了咀嚼没有鞣过的皮革碎片外，什么都没得吃。他的手下们连水牛皮睡毯都吃了。接着有些人继续去吃其他东西……
不过他从来没有吃过人。
直到今天，富兰克林还是怀疑他那支探险队里的其他人，包括他的好友及首席中尉约翰?理查森医生，是否也都能和他一样成功抗拒诱惑。当他们分成几组各自挣扎，想尽办法要穿过北极的荒地及林地，回到富兰克林的临时小要塞冒险堡以及真正的要塞天佑堡与决心堡时，发生了太多事。
九个白人和一个爱斯基摩人死了。一八一九年，三十三岁、粗短身材、开始秃头的年轻中尉约翰?富兰克林从决心堡带了二十一个人出来，但后来死了九个，沿途吸收的当地向导也死了一个，富兰克林先前不愿意让这个人离开探险队自己找粮食的。两个人被残忍地谋杀，当中至少有一个人毫无疑问是被其他人吞食掉。但是只死了一个英格兰人，只死了一个真正的白人，其他人都是法国船工或印第安人。
探险算是成功了——只死了一个英格兰白人，即使其他人几乎都变成讲话含糊不清、满脸胡子的枯瘦骨架。他们之所以能活下来，都是因为那可恶、性欲过剩的准尉乔治?贝克穿着雪鞋走了一千两百英里路把补给品带回来，而且带来更多比补给品还要重要的印第安人，让富兰克林和他这票快死掉的同伙有得吃，而且有人照顾。
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