他召唤出外道魔像，跃上它的头颅坐下。
尾兽是奇诡之物，当九只尾兽一起被外道魔像吞没，更诡谲的怪物就会诞生了。那是堕落的神明意图毁灭世界之时遗留于人间的尸骸，十尾。
事情到这个地步，他必须战胜柱间，才能把自己的事做完。
而成为十尾的人柱力，并非什么良策。使用这力量是需要付出代价的，这意味着他的性命将与那只怪物绑在一起，意味着他离成为无限月读的祭品只差一步，他的躯体随时可能会被那蠢蠢欲动的阴谋家夺去，成为迎接神明的工具。
但是他会做好准备的。
斑揭开被血和水浸透贴在皮肤上的衣襟，扯下手套，咬破指尖，以血在心脏上画下咒印。手指很稳，没有颤抖。
咒法加诸于心脏，只要施术者一动念，就可以令心脏爆裂，席卷全身，瞬间毁灭整个躯壳。战乱年代，宇智波一族用这种术法控制他人，驱使对方做间谍或者刺客。换成控制自己，应当一样好用。
第一只尾兽闯进林间，他抬起眼睛。
将尾兽们拖入魔像，费不了太长时间。当锁链将九尾拽向魔像的巨口时，妖狐终于略微挣脱了瞳术的控制，指爪抓着地面，发出低沉的咆哮声，“斑——”
它说，“斑，你会后悔。”
然后它就消失在魔像锵然阖上的铁齿之后了。
斑落回地面，满林狼藉，又是一片寂静。他感到自己布在外围的幻术屏障正在波动，有力量在冲击它们，随后不久，它们就像雪融化那样，潺潺汩汩地散逸了。
能破解轮回眼所施幻术的，现世只有一人。
柱间回来得比他预想的更早一些。
斑抬手结印。
他听到柱间疾掠而来时掀起的很大的风声，又或许是力量正在往他自己的身体里汇集所掀起的风声，大风连成一道屏障，把杂念都吹散，使得心念很平静。
他的头发白了。
获得了六道之力的斑转过身，看向穿林而来的柱间。柱间一整个清晨都在四处奔走，他的衣摆被晨露沾湿，发间缀着叶子，望着斑的眼睛里潜藏一丝仓惶，这让他整个人看起来略显狼狈。
斑说，“你看起来真消沉。”
柱间隐约苦笑了一下，“我总有做不到的事。”
斑静默片刻，道，“那就放弃吧。”
柱间摇头，反问，“那么你呢，为何你从来不想放弃?”
斑回答，“因为我还活着。”
柱间无声叹息。
他们就没有再说什么话了。
后续有一场战斗，在木叶的远郊，波及范围不大，持续时间也不太长。两人很快就发现他们势均力敌，在目前这个阶段，谁也奈何不了谁，不停手的话，也许都可以一直打上一年半载。柱间当先抽身离开战局，斑也没有追击，顿一顿，转身走了。
柱间回到村子里，他的弟弟和下属们来迎接他，他有条不紊地下达指令，加强木叶的警戒防卫;追查关于白绝的情报;通信各国首领，请他们严以待阵，准备组织联军，迎接即将到来的烽火。
“斑得到了新的力量?”扉间问，“大哥还能够阻止他吗?”
“是的，斑的力量再次增强了许多，他必然会挑起战争。我可以拖住他本人，但他会炮制一支军队，需要大家共同抵抗。”
哪怕是谈论着举世的大敌，初代目火影尚可以保持温文的仪态和开朗的声调，“只要齐心协力，那么跟从前许多次一样，我们也可以度过这次难关。”
既然他这么说了，众人也都这样相信。他们各自散去了，忙着手头的事。这种忙碌也是安稳的、踏实的、有方向的，只需要追随着火影大人的脚步就可以了，火影大人会开拓出道路的。
然而当离开了那些依赖他的人，独自在火影的办公室里坐下时，柱间用手掌托住额头，闭上眼睛，几乎无法再思考什么。
他被一种难以名状的疲惫攥住了。
自少年时代以来，他再怎么用尽全力也无法做到的唯一的事，就是留住他的斑。
第19章
在斑制造他的白绝军队，而柱间忙于集结忍者联军的过程里，世间大体还是平静了一段时日。
有个夜晚，公务结束后，柱间独自去了宇智波的故宅。他本打算寻找一些斑留下的卷轴或信件，看能不能获得更多关于白绝、十尾等的情报。在庭院里，遇见意外的访客。
那是只暮老的鹰。
它栖在木质的廊道边缘，双翼耷在身侧，稀稀拉拉的羽毛被夜风拂动。它很枯瘦，头颅低垂，钝了的喙无意识地微张着。
注意到柱间的时候，它也只是转动已经混浊的眼珠，昏沉地看了他一眼。
柱间缓步走近它，“斑喂养过你吗?”他低声问。
鹰当然不会回答。
柱间看出它快要死了。它是一只野鹰，本该从不近人，不知为何会在生命的终点来到这座人类的居所里。他手边没什么吃食，就取一碗水来，滴几滴血在其中，轻轻放在它面前。
鹰很久不动，到底是慢慢俯下身，啜饮了两口。
它也曾经有过青春欢畅的时候，翱翔天际，俯瞰大地，乘着气流盘旋。而今它停在地面上，费力地咽下人类出于怜悯施舍的一碗水。柱间坐在一边静观。万物都是同样，再怎么壮丽的生命，早晚都要走到尽头。
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