而后宝玉读着书，麝月坐在下首做着女红，麝月忽道「花大姐姐查问，你就自己承认吧」，「我自然晓得，不会牵累你的」，麝月遂抿嘴一笑，不再多话。宝玉见她言行温柔持重，遂问「听说环弟弟拜了布政使大人为师，你可知此事?你知道我这两年昏昏沉沉的，好多事都不知道」。麝月停下女红，想了会儿道「三爷由周姨娘将养时，不过十来岁，后因机缘投于布政使大人门下……」谁知袭人回来了，拿了两包东西进来道「这是太太给的两包燕窝，命我拿来收着，平时做给二爷吃」，又问「你们在说什么话呢」，「在说三爷拜师的事儿」。
袭人听罢，遂笑道「我也是听彩云说的。三爷拜师时，那吴大人还未曾做官，三爷那般人被*的，不过两年便考中了秀才，后来老爷开府，也是这吴大人的主意。真真的这位吴大人是了不起的人!如今看看咱们北府，再瞧瞧前面那两个府，外间的事儿咱们不知道，只说说内院的事，麝月与我先前只做做自己的活儿，如今也每个月有须按时交的工了。再看看园中的情形，大奶奶每日领着婆子小厮各处忙活，回去后直说腿疼腰疼呢」。宝玉甚觉有趣，撂了书仔细听她讲，袭人看在眼里，又道「咱们府里的情景，二爷平日留点心看看就知道了。单说三爷自跟了吴老爷，十一岁便中了秀才，那可真真是自己用功了!等到上头来了令，三爷便随吴大人一同外任了」。宝玉又拾起书，道「听你这么说，真该见见这位吴大人」，「老爷很推崇这位吴大人，二爷若有此心，何不与老爷提了，下个拜门帖子」，袭人边说边与麝月打眼色，二人便嗤嗤的笑了。宝玉觉被不好意思，又道「环弟弟年初中了举，按理说正是该得意的，反觉着他很平静」，袭人笑道「按理爷的事，咱们做下人的不能浑说，可二爷这样问，我也是听彩云说的『三爷幼时那般顽劣，定是让旁人教坏的!如今成了举人，家里的人另眼相看，周姨娘也熬出了头，可以坐着说话了，连着我这房里的也很受用。去年在江浙服侍三爷，三爷常带我出去游玩、喝酒。今年中了举，又做了直隶府的篆吏，还在城北三十里处挂了庄子!算得每年有六七百两的入项了』我听她说完，只叹她是走了运的」，言罢，三人皆若有所思，无多言语。
☆、六，北府裁人减用度，大观园内始欣荣
二人后又说了一会儿彩云在外的见闻，言语中满是羡慕之意。见夜深，服侍了宝玉歇下，各自散去，不必细说!
一日，贾政于王夫人处食罢早饭，谈论分得内务府年关节礼『二十两黄金，四百两白银，几件金器，几样吃食』的事儿，又说到迎春回门痛骂姑爷，李纨探春坐于下首皆叹息。贾政气道「这混账算是哪门子的姑爷，这大老爷哪里还有老爷的德行!正经吴世兄的主意不错，若仍不分家，迟早必被他们累垮!我说这话，不怕他们知道」，王夫人道「这就是迎丫头的命了，遇此等人家……」未说完，竟垂泪。贾政叹了口气，又道「侄女与探春也快成人了，须为她们好好寻。我们这样的人家少有清白有前程的小子，怕是不能了。往高了不敢，托人物色相近的读书入仕的人家，一来遇事有个照应，二来读书人家知礼，当不会太过亏待」，「应是如此，如今咱们家已不如从前了，外面那两府的人却愈加胡闹。幸而老爷回京做官，守业持家的，大媳妇又帮着我打理内院，省出好多处银钱，探丫头也出了个主意甚好」
贾政遂笑问是何主意，探春起身答道「回父亲的话，我们想着把园内各处分与善经营照顾的下人们管理，一来不必花费请人照管，二来每应时节，有各样的东西，可省些用支。昨日太太、大嫂子把园子里的嬷嬷叫到一起，问她们，众人竟你争我夺，好不热闹呢」，贾政点了点头，李纨接着道「我们圈了园中的各处能生利的地方，派擅打理经营的嬷嬷们，由我们平日留心着，所做账册，以后呈于公公婆婆」，贾政答甚好。王夫人道「下人们的清单做好了，外院的已和詹俊商定，将偷奸耍滑的一概打发了!年老体弱无人照顾的聚迁于西北角的院子内，派了四个婆子照管，多余的年轻仆役也由詹总管包二等人好生打发了，名单后面注上应得的月例，老爷看看」，贾政接过单子看了，道「甚好，徐徐改之，就可」
贾政又问「环儿最近可还好」，周姨娘答好，王夫人道「你让他少吃些酒吧，每日醉醺醺的」，贾政接道「宝玉若有他弟弟一半儿，就是醉死了也是好的」，王夫人似是不高兴的，不再说话。李纨忙接道「二弟浑浑噩噩了两年，如今好了，不像先前只知在内里闹。又说近日甚是用功呢」，贾政闻言「如此还好些，我这些天事繁，无法考校他的功课。若真如此，那我只说是烧高香了，又问了贾环房里有几人，李纨答：大丫鬟彩云带着两个婆子。贾政“嗯”了声，道「吴世兄累迁至布政使，仍不忘与我素日之交情，邀我年关相聚。可东门大街那位贾世兄，被人参了，正各处奔走求告。我是不识人的，竟不如环儿了」，众人皆叹息!
这日午后，天气晴朗，黛玉湘云于贾母处食罢自出荣国府后门，进北府大门，穿过内院，进至大观园中找探春惜春等人谈顽儿。忽见麝月芳官带着一个婆子，提着食盒匆匆行着，湘云道「听闻北府内外缩减用度，这样标致的人儿也手提重物了」，黛玉道「本该如此!倘若你稍微留心计算，就知前府的架子大，却也只是空架子，是“寅年吃了卯年”呢」，湘云听完点了点头。几人行着，见园中各处少有丫鬟婆子扎堆的，皆各自忙碌：驾着船儿打鱼的、劈柴养鸡鸭的、剪树挖笋的、甚至拔草晾干菜的。二人皆觉了不得，算开了眼界!
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